時(shí)效爐的作用是對(duì)工件、部件回火及鋁合金零件淬火時(shí)效等熱處理使用,功能有類似淬火爐，也屬于周期式作業(yè)電爐。主要用于對(duì)鋁合金，不銹鋼沖壓件去除應(yīng)力的時(shí)效處理，也可用于普通產(chǎn)品烘干，適應(yīng)于模具，軍工，電子，科研等行業(yè)。

時(shí)效爐的處理是指金屬或合金工件(如低碳鋼)經(jīng)固溶處理，高溫淬火或適當(dāng)冷加工變形，然后置于較高溫度或室溫下，保持其形狀、尺寸和性能隨時(shí)間變化的熱處理工藝。

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一般來說，時(shí)效后硬度和強(qiáng)度增加，而塑性韌性和內(nèi)應(yīng)力降低，高碳含量的鋼在淬火后立即獲得高硬度，但其塑性變得很低。
但鋁合金淬火后，強(qiáng)度或硬度并沒有馬上達(dá)到峰值，其塑性有增無減，這種淬火合金在室溫下放置較長時(shí)間(如4~6晝夜)后，強(qiáng)度和硬度明顯提高，但塑性下降。
這種淬火合金的強(qiáng)度和硬度隨時(shí)間發(fā)生顯著變化的現(xiàn)象稱為時(shí)效，室溫老化叫自然老化，適當(dāng)溫度老化叫人工老化，老化是有意識(shí)地將材料長時(shí)間存放在室溫或更高的溫度下，從而引起老化的過程。
鋁合金時(shí)效爐淬火后硬度不高，但在室溫下放置一段時(shí)間后，硬度會(huì)明顯增加，這就是后來所說的沉淀硬化。這一發(fā)現(xiàn)引起了工程界的很大興趣。
后來陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些可以時(shí)效強(qiáng)化的鋁合金、銅合金、鐵基合金，開創(chuàng)了一條與一般鋼鐵淬火強(qiáng)化有本質(zhì)差異的新的強(qiáng)化途徑——時(shí)效強(qiáng)化。
在時(shí)效處理前進(jìn)行固溶處理，應(yīng)嚴(yán)格控制加熱溫度，使溶質(zhì)原子能很好地溶解到固溶體中，而不引起合金熔化。很多鋁合金固溶處理加熱溫度的允許偏差只有5左右。
對(duì)于人工時(shí)效處理，需要嚴(yán)格控制加熱溫度和保溫時(shí)間，以獲得理想的強(qiáng)化效果，生產(chǎn)中有時(shí)會(huì)采用分段時(shí)效，即在室溫或略高于室溫的溫度下保持一段時(shí)間，然后在更高的溫度下保持一段時(shí)間。
這樣有時(shí)候會(huì)得到更好的效果，馬氏體時(shí)效鋼淬火時(shí)，其組織會(huì)發(fā)生變化，形成馬氏體，是過飽和固溶體，這種鋼也可以通過時(shí)效處理來強(qiáng)化。